En cada lance de pesca, hay una parte de la captura llamada especie objetivo, que es la especie que se busca capturar. Pero no todas las artes de pesca son totalmente selectivas y no pueden impedir capturar otras especies al mismo tiempo: son las capturas accesorias. Estas son aprovechables en algunos casos y se comercializan, pero la mayoría de las veces se devuelven al mar (aunque generalmente no consiguen sobrevivir) y no aparecen registradas de ninguna forma: son los descartes. Es decir, que no todos los ejemplares capturados son desembarcados. Por ejemplo, en las pesquerías europeas dirigidas al lenguado se descarta gran cantidad de platija.
Es importante conocer la cuantía de los descartes o de lo contrario estaremos subestimando la captura total.
Para esto, se organizan campañas de investigación o de observación a bordo de barcos comerciales por las que se evalúan los descartes.
¿Por qué se producen los descartes?
- Porque son especies de bajo valor comercial o están dañadas por el aparejo de pesca.
- Porque se ha capturado por debajo de la talla legal o por encima de la cuota (TAC) establecida y no se puede desembarcar lo pescado.
- Porque el arte de pesca utilizado es poco selectivo.
- Porque los barcos tienen una capacidad de almacenamiento limitada.
¿Qué se puede hacer para reducir el descarte?
Por un lado, se pueden modificar las artes de pesca para que sean lo más selectivas posible de forma que dejen escapar todo lo que no sea la especie o talla objetivo. Además, se pueden emplear mecanismos que lo eviten o ahuyenten, como los espantadores acústicos en las redes de enmalle o las ventanas de escape en las nasas.
En el ámbito de la Comunidad Europea, se está trabajando en Bruselas desde hace varios años para marcar un plan de descarte cero.
